본인

최근 금요일 저녁, 지붕에 원통형 센서가 장착된 흰색 토요타 시에나(Toyota Sienna) 미니밴이 인구 11,000명인 미네소타주 그랜드래피즈의 유일한 병원 앞에서 속도를 늦추어 멈췄습니다. 문이 열렸고 나는 운전석 뒤에 앉았습니다. 조수석 자리에 컴퓨터 랙이 장착되어 있었습니다. 그 옆에는 운전대 뒤에 앉아 이 자율주행 차량이 갑자기 눈더미나 보행자에게 미끄러지지 않도록 하는 친절한 젊은 운전자가 있었습니다. 그런 다음 우리는 춥고 얼음이 많은 시골 환경을 달리는 최초의 자율주행차 조종사를 타고 가는 중이었습니다.

그것은 시급한 요구입니다. 미국 시골 지역에는 자동차 없는 가구가 100만 가구 이상 있습니다. 그들에게 저렴한 대중교통을 제공하는 것은 항상 비용이 많이 드는 과제였습니다. 농촌 인구의 급속한 노령화로 인해 상황이 더욱 어려워지고 있습니다. 운전자는 부족하고 비용은 높으며 의사, 슈퍼마켓, 커뮤니티 센터까지 차량을 타고 가는 수요가 급증하고 있습니다.

시골 미국인들은 로보택시를 가장 먼저 받아들이는 얼리 어답터가 아닙니다. 그러나 지금 당장은 인구 밀도가 높은 지역 사회의 사람들보다 대중교통 혁신이 훨씬 더 필요하며 이를 기꺼이 받아들이는 사람들도 훨씬 더 많습니다. 자율 기술 기업의 경우 이는 도시와 교외에서 수용되기 위해 애쓰던 기술의 신뢰성과 유용성을 확립할 수 있는 기회입니다. Grand Rapids에서는 이러한 회사 중 하나인 May Mobility Inc.가 정부 및 지역 사회와 협력하여 시장을 현실화하고 있습니다. 성공한다면 자율주행 기술은 강력한 비즈니스 사례를 얻게 될 것이며 수백만 명의 시골 미국인들이 차량을 이용할 수 있게 될 것입니다.

인구통계 문제

미니애폴리스에서 북쪽으로 180마일 떨어진 곳에 위치한 그랜드 래피즈(Grand Rapids)는 인구가 희박한 이타스카 카운티(Itasca County)에서 가장 큰 도시입니다. 의료, 일자리, 기타 자원이 한 마을에 집중되어 있는 이렇게 광활하고 추운 지역에서 누구나 차 없이 살려고 한다는 것은 직관에 어긋나는 것처럼 보일 수 있습니다. 그러나 그랜드 래피즈와 미국 시골 전역에서 개인 자동차 소유에 반대하는 이유는 강력합니다.

2021년에는 농촌 미국인 4,600만 명 중 20%가 65세 이상인 반면, 도시 지역 미국인은 16%였습니다. 시골에 사는 미국인들은 평균적으로 도시 지역에 사는 미국인들보다 가난했고, 장애가 있을 가능성도 더 컸습니다. 그러나 자동차를 살 여유가 있고 신체적으로 운전할 수 있는 시골 노인들조차도 나이가 들수록 운전대를 잡는 것을 꺼려합니다.

그것은 딜레마를 만듭니다. 자동차가 없든 없든 노인과 장애인 농촌 주민들은 여전히 ​​갈 곳이 있습니다. 비응급 진료 예약과 식료품 쇼핑은 건강과 독립적인 생활을 유지하는 데 매우 중요합니다. 교회 참석부터 가족 모임에 이르기까지 지역 사회 중심 활동은 삶의 질을 높이고 부족한 간병인에 대한 부담을 줄여줍니다.

도시와 교외에서는 대중교통 버스가 이러한 요구 사항 중 일부를 충족할 수 있습니다. 그러나 인구 밀도가 낮기 때문에 농촌 지역은 특히 저녁과 주말에 제대로 서비스를 제공하기가 더 어렵고 비용도 많이 듭니다. 예를 들어, 마지막 버스는 그랜드래피즈의 유일한 병원에서 오후 3시 20분에 출발합니다. 늦은 오후나 저녁 약속이 있는 사람은 집에 갈 때 값비싼 비응급 의료 교통편이나 택시를 이용해야 합니다. 간헐적인 서비스는 일반적으로 이를 감당할 여력이 없는 사람들에게 영향을 미칩니다. 미국에서는 수익 효율성이 가장 낮은(승객 마일당 수익으로 정의됨) 버스 서비스의 87%가 시골 지역 사회에 있습니다. 그 중 80%는 중위소득이 빈곤선 이하인 지역사회에 위치하고 있습니다.

대중교통 자산

2019년 팀 월즈(Tim Walz) 미네소타 주지사는 자율주행차를 포함한 새로운 교통 기술과 관련된 과제를 연구하고 조언하기 위해 위원회를 임명했습니다. Grand Rapids의 사지마비 장애인 옹호자인 Myrna Peterson은 첫 번째 임명 중 하나였습니다. 그녀는 시의 자율 셔틀 서비스를 통해 도착한 그랜드 래피즈 커뮤니티 센터에서 "얼마 전부터 사람들이 지역 사회 행사에 참석하지 않는 이유를 묻기 시작했습니다."라고 말했습니다. "특히 저녁과 주말에는 교통수단이 없습니다. 그것은 우리가 독립하기 위해 필요한 것입니다."